עד לפני כשש שנים איש לא העז לדבר בגלוי על תופעת העוני בערב הסעודית. הטאבו נשבר בשנת 2002 ומי ששבר אותו היה יורש העצר דאז והמלך היום עבדאללה. היה זה בעקבות ביקורו ב"חצר האחורית" של בירת הממלכה, ריאד. שם הבין המלך כי לצד העושר וחיי השפע של המקורבים והסעודים האמידים ישנם גם כאלה החיים בדלות. בעקבות המראות שראה החליט המלך כי החברה הסעודית צריכה להילחם בתופעת העוני ואף גיבש תכנית מיוחדת שהחלה להיות מיושמת.

כיום, הדיווחים על העוני בממלכה הם עניין שבשגרה אם כי לא קיימים נתונים מדויקים. לפי מידע בלתי רשמי שהתפרסם לאחרונה בממלכה עולה כי כ-20% מתושבי סעודיה חיים מתחת לקו העוני (בסעודיה יש כ-17 מיליון נפש).  הנתונים הרשמיים מלמדים על נתונים נמוכים יותר אך עדיין מפתיעים בהקשר לסעודיה. לפי אותם נתונים, "המוסד לביטוח חברתי" בסעודיה (המקביל לביטוח לאומי) תומך בכל חודש בכ-1.5 מיליון מיעוטי הכנסה והוצאותיו עליהם בכל חודש מסתכמות בכ-870 מיליון ריאל (כ-230 מיליון דולר). נתון זה מלמד על מימדי העוני בממלכה כיום, חרף התנופה הכלכלית המונעת על ידי הכנסות נפט אדירות.

מחקר שבוצע בשנת 2005 באוניברסיטת דמאם שבסעודיה הגדיר את קו העוני בכ-1120 ריאל (כ-300 דולר) בחודש לנפש, ללא הוצאות דיור.

מומחים בסעודיה טוענים כי העוני בממלכה נמשך בשל כשלים במימוש האסטרטגיה למלחמה בעוני אותה יזם המלך. לטענתם, העוני מתמקד בעיקר באזורים מרוחקים שם חלוקת המשאבים של המדינה אינה יעילה ומידת שליטתו של השלטון המרכזי רופפת יותר. בנוסף, טוענים כי משבר הדיור והאמרת מחירי הנדל"ן היא אחת הסיבות העיקריות להמשך שכיחותו של העוני. המומחים מזהירים כי לאור האינפלציה הגבוהה במשק הסעודי בשנתיים האחרונות יתדרדרו משפחות רבות משכבת הביניים לעבר העוני.